Donnafugata a changé le visage de la Sicile

Eleveurs de Marsala durant près de 150 ans, les Rallo ont changé radicalement de registre. Depuis 25 ans, ils incarnent la nouvelle vague des vins siciliens et de l’île de Pantelleria, comme la fuite (en avant) que suggère le nom de Donnafugata.
Reportage à Marsala, Pierre Thomas
Les générations se suivent et ne se ressemblent pas. C’est aux Etats-Unis que Giacomo et Gabriella Rallo se sont rendu compte de l’impasse dans laquelle se trouvait le vin doux traditionnel de la Sicile, le Marsala. Le fameux sabayon retombait comme un… soufflé. Revenus au pays, ils ont entrepris un changement viticole fondamental, misant sur une gamme de vins secs, blancs et rouges. Leurs enfants, Josè Rallo, communicatrice extravertie à la voix grave de chanteuse de jazz, et Antonio, technicien introverti, suivent cette voie, en attendant les enfants de Josè, Gabriella et Ferdinando, sixième génération dont l’image est déjà utilisée abondamment.
Un nom tiré du Guépard
La famille dément chaque jour la phrase de l’écrivain Giuseppe Tomasi di Lampedusa, «La question des vins était, comme toujours en Sicile, sans importance». Et c’est à lui, l’auteur du «Guépard», immortalisé au cinéma par Luchino Visconti, que les Rallo ont emprunté l’image de la «femme en fuite».
Cette «donna fugata» était Marie Caroline, femme de Ferdinand IV de Bourbon, partie pour la Sicile au moment où Napoléon et son maréchal Murat s’emparèrent de Naples, au début du 19ème siècle. Dans «Le Guépard», Donnafugata est aussi le nom du domaine de Santa Margherita, où Tomasi di Lampedusa passa les étés de son enfance, à 80 km de Marsala, là où les Rallo cultivent aujourd’hui 260 hectares de vignes, à Contessa Entellina. On y pratique des vendanges nocturnes, comme dans le Nouveau Monde, pour garantir de la fraîcheur aux blancs, et les rouges font leur première fermentation sur place, avant d’être amenés à Marsala, où ils sont élevés dans un vaste chais de 1’200 barriques de chêne français, inauguré il y a trois ans (ci-dessous).

Le Zibibbo remis en lumière
A Marsala, on met aussi en bouteilles les vins d’un vignoble de 68 hectares, sur l’île de Pantelleria, en face de la Sicile. Le vin tiré de ce domaine, à Khamma, le Ben Ryè, lancé en 1989, s’est rapidement imposé parmi les meilleurs liquoreux d’Italie. Sur l’île et les terrasses de sable volcaniques subsistent des vignes préphylloxériques de Zibibbo, le Muscat d’Alexandrie, dit à «gros grains». Les premières grappes sont cueillies à mi-août ; elles sont mises à sècher au soleil durant quatre semaines et perdent les trois-quarts de leur eau. En septembre, le reste des grappes, bien mûres, sont vendangées. On ajoute les raisins passerillés au moût du raisin fraîchement cueilli, et le tout fermente jusqu’en novembre. Le Ben Ryè n’est pas élevé en barriques, mais en cuve, puis en bouteilles (80’000 flacons en 2008). Et ce sont des Polonais et des Tunisiens qui font l’essentiel du travail. (ci-dessous, la cave de vinification: les vins sont mis en bouteille à Marsala).

Des mariages internationaux
La gamme des vins secs s’appuie sur un blanc, l’Anthilia (800’000 bouteilles), et sur un rouge, le Sedàra (600’000 bouteilles). Les Rallo ont fait appel aux meilleurs œnologues italiens. «Le Mille e una Notte (le vin du haut de gamme, 40’000 bouteilles) a été créé par Giacomo Tacchis», rappelle Josè Rallo. Mais, outre l’œnologue du Sassicaia toscan et du Turriga sarde, le Toscan Carlo Ferrini et le Piémontais Donato Lanati ont, tour à tour, conseillé la propriété.
L’originalité de la gamme réside dans le mariage des cépages locaux à des variétés internationales. «On a introduit le contrôle des températures, et le froid, en 1992», rappelle Josè Rallo. «Ma mère, à Contessa Entellina, a divisé les rendements des vignes par quatre, descendant à 4’000 kg par hectare. Qu’une femme ose faire cela a fait jaser, bien sûr… Et puis, nous avons introduit la barrique. Mes parents avaient voyagé et vu ce qui se faisait ailleurs. Sans importer des cépages comme le Chardonnay, le Viognier, le Cabernet Sauvignon, le Merlot ou la Syrah, il n’eût pas été possible de relever le niveau des vins siciliens. Ceux-ci, outre qu’ils étaient produits par des cépages inconnus ailleurs, avaient mauvaise réputation. On trouve toujours du Nero d’Avola à 2 euros le litre… Par des dégustations à l’aveugle, on a convaincu de la qualité de nos vins. La plupart des consommateurs ne connaissaient rien de la Sicile. Nous revendiquons l’origine méditerranéenne de nos vins, sans sacrifier la fraîcheur de fruit.»

La redécouverte des cépages locaux
Au moment d’apprécier les blancs, Antonio Rallo confirme : «Les gens sont surpris quand on leur dit que nos vins viennent du Sud.» Après le rôle d’appoint joué par les cépages internationaux, la Sicile redécouvre ses variétés autochtones, le Cataratto, l’Ansonica et le Grecanico en blanc, et en rouge, le Nero d’Avola dans cette partie ouest de l’île, et d’autres cépages, propres à l’Etna, plus à l’est. «La diminution des rendements a permis de faire ressortir les qualités intrinsèques des cépages autochtones», explique Antonio Rallo (photo ci-dessus, lors de la dégustation — lire plus bas). «Grâce à nos sélections massales, on a pu obtenir des raisins de bien meilleure qualité.» En constante évolution, les vins de Sicile n’ont pas fini de surprendre les dégustateurs.