Aux origines du zinfandel
Qu'est-ce qui rapproche le primitivo des Pouilles (Sud de l'Italie) du zinfandel, appellé familièrement zin', de la Californie (Ouest des Etats-Unis)? Les deux vins sont issus du même cépage! Dégustation parallèle.
Par Pierre Thomas
C'est le jeune chercheur valaisan José Vouillamoz, disciple de Carole Meredith à l'Université de Californie, à Davis, qui le confirme: «Le zinfandel et le primitivo constituent en fait deux clones d'un seul et même cépage qui est encore cultivé sur une île de Croatie sous son nom original, le crljenak. Ce dernier est antérieur et, par conséquent, à l'origine du primitivo d'Italie et du zinfandel de Californie.» Les études, menées selon la technique de l'ADN (comme pour l'identification des criminels ou la recherche en paternité), mettent ainsi d'accord deux concurrents du marché mondial du vin, l'Italie et les Etats-Unis.
Terroir accessoire
Mais dans la bouteille, les deux vins sont-ils si semblables? Dégustés comme toujours à l'aveugle, les douze vins soumis à notre jury ne l'ont pas désarçonné. Pas même un surprenant «pirate» suisse! (lire ci-contre)
Primitivo et zin' partagent des arômes mûrs, de fruits en compote (pruneau) ou à l'eau-de-vie, d'épices douces (cannelle), une certaine rusticité liée aux tannins et une richesse alcoolique qui oscille entre 13° et 14°. Le climat mis à part, le terroir ne joue pas un rôle prépondérant. Il suffit de lire les étiquettes! Vin à la mode, le «primitivo» italien souffre de son nom. C'est la raison pour laquelle les Italiens l'affublent volontiers d'un nom de fantaisie. A l'exception du Primitivo di Manduria (14° d'alcool minimum exigé), il ne bénéficie d'aucune DOC (dénomination d'origine contrôlée) et doit se contenter d'IGT (indication géographique typique), dont la principale est «Puglia» (Pouilles).
Entre rosé et confiture
Aux Etats-Unis, le zinfandel est clairement un vin de cépage, associé au nom du producteur. En Californie (85'000 ha, soit six fois la Suisse viticole), le zin' s'est imposé comme premier cépage quant à la surface (20'000 ha) et quant à la quantité récoltée, car il est très productif. Les Américains, qui le connaissent depuis 1840, ne se sont pas gênés d'en abuser, sous forme de rosé doucereux, le «white zinfandel», coqueluche des années 80. Tout excès entraînant son contraire, d'autres vignerons se sont mis à extraire un maximum du zinfandel, pour en faire des vins noirs, puissants, d'une sucrosité et d'une viscosité proches de la confiture…
Dans le Sud de l'Italie aussi, le «primitivo», naguère raisin de grande cavalerie, a gagné ses lettres de noblesse. Le «Guide de l'Espresso 2004» désigne (avec 18 points sur 20) le primitivo du producteur Cardone 2001 en tête des Pouilles, un «vin puissant, de belle progression aromatique et tannique en finale», à 18 euros (près de 30 francs).
Dans les rayons des supermarchés suisses, le «primitivo» doit résister à deux autres vins du Sud en vogue, le «negro amaro» et le sicilien «nero d'avola». Car les consommateurs apprécient toujours plus les vins rouges riches et puissants.
Eclairage
L'exception genevoise
«J'ai pu assouvir un vieux fantasme californien», raconte Didier Cornut, l'œnologue du Domaine du Paradis, à Satigny (GE), qui a travaillé un an à Sonoma. Le propriétaire du domaine, et pépiniériste viticole, Roger Burgdorfer lui a fourni 5500 pieds de zinfandel. Mais faute de pouvoir faire venir ces ceps des Etats-Unis, il les a obtenus dans le Sud d'Italie. Le premier et seul Zinfandel de Suisse est donc un authentique primitivo genevois, admis à titre provisoire en AOC (appellation d'origine contrôlée). «Sur mon zin', je recherche l'acidité, pour favoriser l'élégance, le côté épicé et de noyau de cerises. J'ai de la peine avec les vins hyperconcentrés à 15° d'alcool. Le mien supporte parfaitement la cuisine épicée, comme le poulet tandoori, mais pas l'aigre-doux!», confie Didier Cornut. Le 2002 était le premier millésime. Présenté juste avant Noël, il a rencontré un grand succès, de sorte qu'il ne reste plus grand'chose des 3400 bouteilles. En Suisse aussi, le zin' rend zinzin.
Article à l'appui d'un test de 12 primitivos et zinfandels, paru dans le magazine de consommateurs Tout Compte Fait, Lausanne, en février 2004